La chiesa di Santo Stefano dei cavalieri in Pisa ed il Sacro Ordine Militare Cavalleresco di Santo Stefano

La chiesa di Santo Stefano dei cavalieri in Pisa è intessuta di storia delle vicende della Regione Toscana e dell’omonimo Ordine fondato dalla Casa de’Medici. Si rende necessario tratteggiare alcune tappe della Sacra Religione peraltro attiva nel Mediterraneo contro le scorrerie piratesche.

L’Ordine Militare e Cavalleresco di Santo Stefano Papa e Martire fu fondato a Pisa da Cosimo I de' Medici, Granduca di Toscana. L’Ordine fu approvato il 1° ottobre 1561 da Papa Pio IV[1] e stabilì che l'Ordine osservasse i dettami della Regula Benedicti[2]. Il Pontefice chiese altresì che fosse fregiato della croce rossa a spicchi con punte lanceolate e si chiamasse “Ordine di Santo Stefano Papa e Martire” in onore alla vittoria sulla città di Siena[3] durante la battaglia condotta da Cosimo il 2 agosto 1554, appunto nel giorno della festa del Santo. Oggi il “Sacro Militare Ordine di Santo Stefano Papa e Martire” è un ordine cavalleresco-dinastico di collazione della I. R. Casa Granducale di Toscana, così come l'Ordine di San Giuseppe e l'Ordine del merito civile.

Il primo Gran Maestro dell’Ordine di Santo Stefano fu Cosimo e poi i suoi successori, i Granduchi di Toscana. La dedica a Santo Stefano Papa e Martire deriva dal giorno della vittoria di Cosimo nella Battaglia di Montemurlo (2 agosto 1537)[4].

La religione fu posta sotto la protezione di Santo Stefano Papa e Martire poiché il 2 agosto - giorno della sua ricorrenza- Cosimo I de’ Medici aveva conseguito due importanti vittorie militari sconfiggendo le truppe francesi guidate da Piero e Filippo Strozzi a Scannagallo (1554) e a Montemurlo (1557), che gli avevano permesso di consolidare definitivamente la Signoria Medicea su Firenze e di riuscire ad elevarsi da principe di uno stato cittadino a sovrano di uno stato regionale grazie all'annessione dei territori della repubblica di Siena.

Il Nunzio Pontificio Mons. Cornaro nel Duomo di Pisa -durante durante una solenne e suggestiva cerimonia-vestì solennemente Cosimo I de' Medici, per se e per i suoi discendenti, dell'Abito di Gran Maestro del Sacro Militare Ordine di S. Stefano Papa e Martire. Era la mattina del 15 marzo 1562 e si consacrò la nascita –plateale e scenografica- dell’Ordine mediceo.

La solenne cerimonia d'investitura di Cosimo I ebbe luogo nel Duomo di Pisa, sede della cattedrale in quanto l’edificazione della Chiesa Conventuale -ove poi avvennero tutte le successive grandi cerimonie dell'Ordine- venne iniziata dal Vasari nel 1565 e completata nel 1569.

L'inizio dell’Ordine è segnato dalla partecipazione a battaglie di difesa –come già descritto dalle finalità-, ma la più grande e significativa partecipazione dell’Ordine di Santo Stefano fu Battaglia di Lepanto del 1571 cui fattivamente prese parte sostenendo l’impresa con ben dodici galere. La flotta -guidata dal Generale Pontificio Marc'Antonio Colonna- concorse a sconfiggere l'armata turca –in maniera determinante-, e stette nel Mediterraneo fino ai primi decenni del Settecento, quando alcuni dei cavalieri dell’Ordine di Santo Stefano intervennero alla crociata in Morea del 1716 - 1719.

In principio l’Ordine era segmentato in tre classi che riprendevano quelle della Religione di San Giovanni di Gerusalemme (Sovrano Militare Ordine di Malta) ed era costituito quindi di: Cavalieri Militi di Giustizia (alcuni dei quali titolari di Prebende o Recettorie), vi erano poi Cavalieri Sacerdoti di Obbedienza (alcuni nobili ed insigniti di benefici, altri invece Cappellani di Obbedienza che risiedevano nel Convento di Pisa) e Cavalieri o Frati Serventi (divisi in Serventi d'Arme - ammessi per grazia e che prestavano effettivo servizio militare-, e Serventi d'Offizio che non erano propriamente cavalieri). Inoltre La l'Ordine poteva insignire della “mezza croce” donata a persone benemerite.

I requisiti per essere ammessi erano molto rigidi. Difatti erano richiesti: la nascita legittima, la buona condotta morale, l'età maggiore di 18 anni[5], la nascita in luoghi individuati in maniera ufficiale come “città” e la nobiltà dei casati di ciascuno dei quattro avi[6]. A questi numerosi requisiti era altresì richiesto il godimento di un patrimonio tale da permettere di realizzare alle obbligazioni connesse con l'appartenenza all'Ordine[7].

I Cavalieri all'atto dell'investitura dovevano emettere le solenni e rituali professioni di “carità, castità coniugale e obbedienza” previste dal Capitolo secondo degli Statuti[8].

Nell’anno 1565 furono aggregate all'Ordine –a quel tempo solo maschile- le monache di San Benedetto di Pisa. Un altro monastero di Benedettine –sempre dipendenti dall'Ordine- fu fondato a Firenze nell’anno 1588 sotto il titolo della “Immacolata Concezione”.

Le monache benedettine dipendenti dall’Ordine vennero chiamate “stefaniane”. Essendo l’Ordine di tipo dinastico anche queste avevano l'obbligo di essere nobili e indossavano un abito ed uno scapolare di lana bianca, divisata con la croce rossa di Santo Stefano.

Data la pregnanza della liturgia nell’Ordine di San Benedetto le monache indossavano nel coro -e nelle grandi cerimonie solenni- una cocolla con grandi maniche foderate di taffetà incarnato.

Le badesse avevano una vistosa croce di velluto rosso, mentre le converse l'usavano di sargia e di dimensioni molto più ridotte.

Il Gran Maestro dell’Ordine era coadiuvato nel comando dell'Ordine da un Consiglio ristretto -detto "dei Dodici"- formato da 12 membri scelti fra i cavalieri militi ed i sacerdoti nobili, dei quali cinque aventi il rango di Gran Croce erano scelti per cinque anni dal Capitolo Generale.

I cinque uffici elettivi erano quelli di Gran Priore del Convento, Gran Connestabile, Gran Cancelliere, Tesoriere Generale e Conservatore Generale

Le cariche di Gran Commendatore, Ammiraglio, Grande Ospedaliere, Priore della Chiesa Conventuale e quelle di Priore e Balì erano a vita[9].

L'invasione della Toscana da parte dei rivoluzionari francesi accadde nell’anno 1799, mentre la rinunzia al trono di Ferdinando III fu il 9 febbraio 1810.

Con il trattato di Luneville venne istituito il “Regno di Etruria” ed il governo fu assegnato a Lodovico di Borbone Parma[10]. Questi accettò -su esplicito invito del Granduca esiliato- il quale temeva le possibili ripercussioni per la Toscana in caso di rifiuto da parte del Borbone di assumere il nuovo trono.

Il 4 ottobre 1801 -nel corso di una cerimonia solenne- fu celebrata nella Cappella Maggiore di Palazzo Pitti a Firenze dal Priore Angelo Frassoni l’investitura di Gran Magistero stefaniano e così Re Lodovico I assunse il governo del Sacro Ordine di Santo Stefano Papa e Martire[11].

Tale magistero e le relative nomine furono sempre considerati legittimi dai successivi Granduchi di Toscana e confermati alla Restaurazione, quando Ferdinando III emanò il 15 agosto 1815 emanò un Decreto di Ripristinazione dell'Ordine dei Cavalieri di Santo Stefano.

Dopo la grande restaurazione europea, ripreso il possesso del Granducato di Toscana, il Granduca Ferdinando III perfezionò l'Ordine il 22 dicembre 1817. Da questo momento in avanti la gerarchia modificò i titoli dei gradi di cui era composto l'Ordine: “Priore di Gran Croce”, “Balì di Gran Croce”, “Commendatore” nonché “Cavaliere”, quest'ultima classe divisa nei ceti dei “Cavalieri di Giustizia” e “Cavalieri di Grazia”.

Non passò neppure mezzo secolo e l’Ordine di Santo Stefano Papa e Martire fu soppresso. Con l’avvento del Governo Provvisorio di Toscana nell’anno 1859 venne dichiarato Ordine equestre straniero confondendolo -forse con malafede- con l'omonima istituzione cavalleresca austro-ungherese. Questo provvedimento non fu in grado di avere alcun valore effettivo. Il Governo provvisorio di Toscana dettò una soppressione con enorme entusiasmo forse sulla scia di una riuscita –anche se azzardata- congiuntura politica. Resta il fatto che la croce dell'Ordine fu concessa dal Sovrano in esilio come pure dai suoi successori nella loro qualità di Capi della Casa di Toscana e di Granduchi titolari di Toscana.

L’attuale Gran Maestro dell’Ordine di Santo Stefano Papa e Martire è S.A.I.R. l'Arciduca Leopoldo d'Asburgo Lorena -Granduca Titolare e Gran Maestro degli Ordini Dinastici della Casa di Toscana- ha riformato e gli statuti dell'Ordine con il Decreto del 23 gennaio 1993 allargandolo anche alle Dame, in linea con altri Ordini Equestri e Cavallereschi.

L’insegna dell'Ordine di Santo Stefano[12] consta di una croce -pomata d’oro- ottagona e smaltata di rosso -accantonata da gigli fiorentini d’oro-, sormontata dalla corona reale. Il nastro che consente di poterla indossare è di colore rosso.

La Chiesa di Santo Stefano dei Cavalieri in Pisa

Dapprima la sede istituzionale dell'Ordine fu l'Isola d'Elba, solo in un secondo tempo la città di Pisa che diventò la sede definitiva cui si dovette procedere con adeguati spazi ed una chiesa priorale[13].

A livello toponomastico la piazza che si apre fra i Palazzi che davano alloggio l’Ordine dei Cavalieri di Santo Stefano prendeva il nome proprio dal medesimo. Sulla piazza, oltre ai palazzi, fu eretta una chiesa dedicata al patrono dell’Ordine e perciò venne identificata come Chiesa di Santo Stefano dei Cavalieri. Ciò che stupisce e meraviglia a chi giunge nella scenografica piazza sono –a livello di araldica- le numerose insegne dell'ordine -la croce rossa a otto punte bordata d'oro in campo bianco, accantonata da gigli d'oro- che compare su tutti i palazzi della piazza.

L’edificazione della chiesa venne principiata dal Vasari il 17 aprile dell’anno del Signore 1565. Leonardo Bitossi ne lavorò i marmi e il pietrame della Golfolina. Il direttore di cantiere fu Davide Fortini -che diresse i lavori- capomastro Domenico Celli di Lucca. La chiesa fu consacrata il 21 dicembre 1569.

L’erigendo tempio sorge nel luogo ove la storica chiesa di Sebastiano alla Fabbriche Maggiori, in cui i Ghibellini avevano tenuto consiglio[14] per deporre il Conte Ugolino della Gherardesca dalla carica di Capitano del Popolo.

La chiesa –già con una bolla papale del 7 luglio 1562- venne officiata come Collegiata, Monsignor Francesco Perignani -canonico pisano- fu il Primo Priore della chiesa. In origine la chiesa si presentava ad una sola nave; le due laterali furono giunte nel sec. XVII e solo nel 1867 vennero adibite al culto.

La chiesa di Santo Stefano dei Cavalieri –di disegno vasariano- ha una facciata di marmo[15] e realizzata sul modello di Don Giovanni De' Medici. Le due piccole facciate laterali furono completate, su disegno dell'ing. Pera, nel 1934.

La chiesa di Santo Stefano all’interno è costituita da una armoniosa navata e da due navate laterali. Ciò che colpisce l’attenzione del visitatore è la monumentalità, la ricchezza delle decorazioni, delle suppellettili e delle bandiere. Numerosi i cimeli che testimoniano le gesta eroiche gesta dei Cavalieri, nonché la grande quantità opere d'arte e d'ingegno di artisti illustri e celebrati.

 Alle pareti dell'aula principale, sono collocati tre frammenti in legno policromo di galera toscana da parata dei Cavalieri di Santo Stefano.

I legni riccamente intagliati, con schiavi turchi incatenati, draghi e trofei marinari e guerreschi, rappresentano le fiancate e la porta poppiera. Sono opera di Santi Santucci, detto il Santino (Sec. XVII), pisano, maestro d'intaglio sotto il Granduca Ferdinando II. Altri frammenti di galera raffiguranti aquile araldiche e teste di moro, sono collocate alle pareti della navata centrale.

 Essendo andati perduti i "Libri delle prede" dell'Ordine, dagli antichi elenchi di bandiere è difficile identificare i singoli vessilli esistenti nella chiesa.

Le bandiere furono certamente conquistate tra la fine del sec. XVI e la fiine del XVIII. Molto interessanti: il vessillo (fiamma di combattimento turca) issato sulla nave ammiraglia di Ali' Pascia' alla battaglia di Lepanto, il 7 ottobre 1571. Fu assalita e conquistata dalla "Capitana" e dalla "Grifona" che facevano parte del gruppo di dodici galere dell'Ordine Stefaniano, che parteciparono a quella storica battaglia.

In alto sono collocati otto fanali di navi turche del secolo XVI e del sec. XVIII, in rame dorato.

Altra bellezza, questa chiesa è un vero scrigno –dall’architettura vasariana, alla facciata marmorea, agli interni-, è certamente il soffitto ligneo intagliato che reca episodi scolpiti nel 1604: Ludovico Cardi[16] "Vestizione a Gran Maestro dell'Ordine di Cosimo I"; Jacopo Ligozzi "Il ritorno della flotta dell'Ordine dalla battaglia di Lepanto"[17]; Cristofano Allori (1577-1621) "L'imbarco di Maria de' Medici per andare sposa ad Enrico IV re di Francia"[18]; Jacopo Chimenti detto l'Empoli (1554-1640) "Vittoria nell'arcipelago greco" (nel 1602 sei triremi stefaniane sconfissero quattro galere turche). Altri episodi del soffitto ligneo del 1605: Jacopo Ligozzi "L'espugnazione della città di Prevesa"; nel 1613 venne completato da Jacopo Chimenti[19] con "L'espugnazione di Bona"[20].

Le sopradette lastre lignee intagliate sono comprese in un magnifico e ricco soffitto scolpito -dorato e dipinto- dal fondo azzurro.

Gli stemmi dell'Ordine sono intagli e rappresentati fra cartigli, ghirlande e putti con a lato trofei d'armi ed amblemi, opera di Alessandro Pieroni (1550-1607) e Filippo Paladini.

Alcuni dipinti raffigurano la vita del Santo patrono cui è dedicata la chiesa e sono di ispirazione dello stesso Vasari. Questi dipinti eseguiti su ispirazione del progettista sono tempere su tela dipinti in chiaroscuro. Il primo dipinto che incontriamo entrando in chiesa sulla destra è “Santo Stefano che distribuisce l'eucaristia ai fedeli” ed è stato dipinto nel 1588 ed è attribuito a Giovanni Stradano. Proseguendo incontriamo “Santo Stefano che restituisce la vista a Lucilla” anch’esso dipinto nello stesso anno -1588- ma imputabile a Giovanni del Pallaio.

Successivamente proseguendo nella visita della navata centrale troviamo “La caduta della statua di Marte e l'arresto di Santo Stefano” sempre dello stesso anno ed attribuito a Alessandro Fei, Il martirio di S. Stefano papa eseguito da Giovanni Balducci nel 1589. Infine “Il seppellimento di Santo Stefano” di Jacopo Ligozzi (1574-1626) o secondo una più recente attribuzione a Jan Van Der Straet detto “Stradano” (1523-1605)[21].

Sempre nella nave principale possiamo ammirare ulteriori dipinti. Una delle maggiori raffigurazioni –per preziosità e fattura- è il dipinto raffigurante “La Sacra Famiglia con Santo Stefano Papa”[22] circondato in una preziosa cornice intagliata e dorata realizzata da Aurelio Lomi[23].

Al di sopra i frammenti di galera toscana -in alto a destra- è posto un dipinto del pittore Carlo Brighenti (sec. XIX) che descrive Pio IV nell’atto di consegna a Cosimo I degli Statuti dell'Ordine.

L’altare maggiore rappresenta Santo Stefano Papa e Martire –figurato con insegne papali- tra i simboli della Vittoria e della Sacra Religione Miilitare nella gloria. Gli atuori di questa preziosa e magnifica opera sono Pier Francesco Silvani (1620-1685) e Giovanni Battista Foggini (1652-1725). La realizzazione dell'opera marmorea –ammirevole opera del Settecento- fu terminata con spese imponenti nell’anno 1703. I materiali impiegati sono: marmo lunense, diaspri di Barga e di Sicilia ed infine riccamente tutte queste pietre adornate da ricami di bronzo dorato. L'altare è particolarmente caro alla fede cristiana in quanto reca alcune reliquie del Santo ed il sedile pontificale marmoreo. Al di sopra del sarcofago possiamo ammirare una stupenda cattedra di bronzo dorato recante un bassorilievo che riproduce il martirio di Santo Stefano.

Nelle navate si trovano quattro altari in marmo con decorazioni di foglie di alloro e nastri in marmo bianco di Carrara e giallo di Siena eseguiti da Givanni Lazzarini (1769-1834) Vi si ammirano i seguenti notevoli dipinti ed un crocifisso bronzeo: “Il Martirio di Santo Stefano Protomartire” un olio su tavola del 1571, opera di Giorgio Vasari[24]; l’“Altare del Santissimo Sacramento” Crocefisso bronzeo che gli storici dell’arte ed esperti –tradizionalmente- attribuiscono a P. Tacca[25]; “Nascita del Redentore” (1564); la “Moltiplicazione dei pani” un olio su tela dipinto nel 1595 circa da Ludovico Buti (1550-1611).

Sino a qualche anno fa posteriormente l'altare maggiore era posta la celebre opera di Donatello in rame dorato raffigurante un busto contenente il teschio di San Lussorio Martire. L'originale è ora custodito nel museo di San Matteo ed una copia bronzea –di modesta fattura- è custodita nel presente Tempio dedicato al Santo Papa e Sede Priorale dell’omonimo Ordine Cavalleresco.

La chiesa è stata impreziosita di un’ulteriore chicca: in alto -ai lati dell'altare maggiore- due antichi organi installati su poggioli di marmo bianco con specchi in mischio rossastro. Sulla sinistra vi è l'organo inaugurato nel 1732, opera di Azzolino Bernardino della Ciaia, mentre a destra l'organo di Onofrio Zeffirini inaugurato nel 1567. Giorgio Vasari progettò le mostre in legno intagliate –poi dorate- ed eseguite da Dionisio di Matteo detto Mastro Nigi. Giovanni Fancelli detto Nanni di Stocco è l’autore dei poggioli marmorei. I due celebri strumenti –oggi funzionanti- sono stati combinati elettricamente da un'unica consolle nel 1931 dalla ditta Giovanni Tamburini.

Il pulpito di marmo eseguito nell’anno 1627 -intarsiato con motivi geometrici e fiori- è opera di Chiarissimo Fancelli. Questo ambone marmoreo venne donato dall'Opera della Primaziale Pisana e quivi ricomposto nell’anno 1929[26].

Alcune preziose acquasantiere di marmo lunense e mischio di Serravezza –opere disegnate da Giorgio Vasari nella seconda metà Cinquecento- arricchite da belle decorazioni con cherubini e festoni eseguite da Giovanni Fancelli detto Nanni di Stocco.

Da segnalare infine la bella bussola lignea -in noce scolpito- con quattro porte e decorazione a fregi, rosoni e foglie con sovrastante stemma dei Cavalieri. Quest’opera venne scolpita all'inizio del Settecento[27].

Prof. ALESSIO VARISCO

Storico dell’arte e saggista

Direttore "Antropologia Arte Sacra"